정도전의 시대를 읽다 (2020) - 격변기의 혁명과 개혁 그리고 진보와 보수

책소개

정치인이 존재해야 하는 이유를 온몸으로 실천에 옮긴 정도전,
끝까지 희망을 버리지 않았던 그의 열정과 의지를 다시 읽는다!

도무지 회생의 기미가 보이지 않고 혼돈으로 가득 찬 고려 말기와 새로운 왕조의 태동기에 역사의 중심에 서서 조선을 설계한 인물 정도전! 그는 뛰어난 문인이면서 동시에 훌륭한 군사 전략가였고, 성리학을 기반으로 조선의 이념적 지주를 세운 사상가이면서 새로운 나라를 만들기 위해 현실정치에 뛰어든 개혁가이자 실천가였다. 또한 그는 민본주의 사상을 현실정치에서 펼치려고 노력한 정치인이었으며 위대한 경세가라는 평가를 받는다. 그럼에도 자신이 세운 조선왕조에 철저하게 외면당한 비운의 인물 정도전! 지금 이 시대에 그와 그의 시대를 다시 살펴보는 것은 혁명과 개혁 그리고 진보와 보수의 날선 대립의 시간들이 아직도 진행 중이기 때문이다.

목차

들어가는 글

1부 정치인의 존재 이유를 분명하게 보여주다

600년 만에 다시 주목받다
한미한 가문, 어디까지 사실인가?
소년 정도전, 정체성을 형성하다
기대를 받으며 공민왕이 즉위했지만…
새로운 대안 세력이 부상하다

2부 청운의 뜻을 품고 관직에 나아가다

관직에 나아가다
관직에서 물러나 낙향하다
뼈저린 패배를 경험하다

3부 시련 속에서 길을 찾다

지금 여기는 어디인가?
진정한 선비로 거듭나다
길을 나서다
이성계 가문, 동북면에 뿌리내리다

4부 때를 기다리며 준비하다

대륙의 변화에 주목하다
다시 시작하다
기회가 찾아오다
돌아올 수 없는 다리를 건너다
두 영웅의 운명이 엇갈리다

5부 어디로 갈 것인가

개혁의 불씨를 댕기다
정도전과 조준, 동지인가? 경쟁자인가?
어디로 갈 것인가?
투표로 왕을 결정하다
누가 이색을 공격할 것인가?

6부 고려와 경계선을 긋다

정도전, 전면에 나서다
개혁에서 혁명으로 국면이 전환되다
천하 명장, 말에서 떨어지다
34대 475년의 고려 역사가 막을 내리다

7부 백성은 먹는 것이 하늘이다

백성의 나라를 위하여
조선을 설계하다
한양을 건설하다
조선을 저술하다

8부 역사 속으로

누구를 향한 칼끝인가?
요동 공벌의 진실은 무엇인가?
정도전을 보내라!
주원장은 왜 정도전을 주목했나?

9부 태산보다 무거운 죽음과 홍모보다 가벼운 죽음을 생각하다

36년의 정치 인생을 마감하다
역사 속의 세 사람, 정도전·정몽주·이방원
정도전의 공백을 메워나가다
태산보다 무거운 죽음과 홍모보다 가벼운 죽음을 생각하다

삼봉 정도전 연보/ 참고문헌

 

저자 소개 

저 : 김진섭

 

동국대학교 문과대학 사학과를 졸업하고 같은 대학 영상대학원 문화콘텐츠학과에서 인문콘텐츠를 공부하여 문화예술학박사 학위를 받았다. 경제정의실천시민연합 홍보·교육·도시빈민 간사 ’99강원국제관광엑스포 홍보제작전문위원, 강원인재육성재단 사무처장을 지냈다. 춘천교육대학교 겸임교수, 동국대학교 만해마을 교육원 교수를 거쳐 춘천교육대학교, 동국대학교 영상대학원, 인천대학교에 출강했다. 현재 한국미디어콘텐츠학회 이사로 있다....

책 속으로

14세기 중엽의 고려 사회는 권력이 사유화되었고, 민생이 사라졌으며, 학문과 종교는 이미 사회의 구심점 역할을 상실했다. 뿐만 아니라 중원을 장악한 원나라의 지배력 강화로 자주성을 상실했으며, 개혁의 실패와 전쟁이 반복되었다. 정도전은 이러한 시기에 고려에서 태어나 성장했고, 자신의 삶을 깊이 통찰하며 개혁에 대한 의지를 구체화해 나갔다. 역사상 세상을 바꾼 위인들은 많지만, 정도전처럼 정치·경제·국방·사상에 이르기까지 포괄적인 변화와 혁명을 주도한 인물은 찾아보기 힘들다. 그의 삶은 60년을 넘지 못했지만, 600년이 지난 오늘날 그를 주목하는 이유가 여기에 있다.
--- p.35

정도전은 부모상을 치르면서 『맹자』를 하루에 한 장 또는 반 장씩 정독할 정도로 집중했다. 특히 여기에는 “백성의 뜻을 거스르는 정치와 군주는 백성의 뜻에 따라 바뀌어야 한다”며 혁명을 정당화하는 이론이 담겨 있었다. 즉 무왕이 주왕을 처형한 사건에 대해 “주라는 사내를 죽였다는 얘기는 들었어도 군주를 시해했다는 얘기는 듣지 못했다”며 “군왕이 포악하거나 무능하면 이미 군왕으로 볼 수 없다”는 논리를 내세워 “백성이 군왕을 선택할 수 있다”는 혁명의 정당성을 제시했다. 이렇듯 『맹자』는 정도전에게 혁명의 정당성을 제공해주었다.
--- p.96

“바른말을 좋아하다가 귀양 왔지만, 목숨은 구했으니 나라에 고마워해야 하고, 지금부터라도 조심하면 화를 면하게 될 것이다”라며, 아무런 대책도 없이 권력에 저항했던 자신의 무모한 행동에 대한 반성도 한다. 이제까지 선비를 자처하며 ‘현실과 타협하지 않고 의義를 위해 죽겠다’는 자신의 각오가 무색해질 정도다. 그런 점에서 유배지에서의 시간은 정도전이 진정한 선비로 거듭나는 과정이기도 했다. 이처럼 한창 활동해야 할 나이인 30대를 넘기면서 시작된 유배와 피난 그리고 칩거 등 9년간의 낭인 생활은 정도전에게 더없는 현장 학습이었다. 달리 말하면 그는 거친 들판에서 단련되면서 사상적 토대를 구축했던 것이다. 그러나 그의 노력과 관계없이 고려의 상황은 좀처럼 회생의 기미를 보이지 않았다.
--- p.139~151

정도전은 경사經史·예학禮學·병법兵法·산학算學·천문 등도 탐구했고, 성리학을 철저하게 받드는 유학자이면서도 백성을 위한 것이라면 무속과 풍수지리 그리고 참설도 가리지 않았다. 이런 정도전을 ‘인仁이란 백성을 편안하게 하는 것, 즉 안민安民이며, 현실에서 구체적으로 실천에 옮기는 것이다’라고 해석하는 등 ‘정치의 발견자’로 평가받는 에도江戶시대 일본 유학자 오규 소라이(荻生?徠, 1666~1728)와 비교하여 몇백 년 앞서 위민爲民을 실천했다고 평가하기도 한다.
--- p.203

이성계와 최영은 전쟁터에서는 홍건적과 왜구의 잦은 침입에 맞서 패배를 몰랐던 천하 명장이었고, 조정에서는 청렴한 관리로 왕과 백성들의 신임을 받았다. 하지만 두 사람은 다른 점도 적지 않았다. 최영은 중앙의 귀족 출신이었고, 그의 군사력은 왕의 시위와 숙위를 담당하는 우달치(于達赤우달적 또는 우다치) 그리고 왕궁과 왕을 숙위하는 성중애마成衆愛馬 등 중앙의 정부군이 기반이었다. 그는 권신 이인임과도 가까이 지냈다. 최영은 문인들에 대해 “탁상공론으로 시간을 소비한다”며 좋지 않은 감정을 지녔고, 개혁 성향의 신흥사대부에 대해서도 “불평불만으로 질서를 문란하게 한다”며 부정적으로 평가했다.
--- p.212

정도전은 이색에 대해 첫째, 왕씨가 아닌 우왕과 창왕의 옹립에 적극적으로 나서서 왕실의 존엄성을 파괴했고, 둘째, 명나라에서 돌아온 후 창왕과 모사를 꾸며 국정을 혼란하게 했으며, 셋째, 왕의 스승으로 우왕의 포악한 행동을 말리지 않았고, 넷째, 전제 개혁을 완고하게 반대했으며, 다섯째, 유학자의 신분으로 불교를 숭상했다는 등 그동안 급진파가 개혁에 나서면서 비판했던 내용을 모두 포괄하여 비판했다. 다시 말해 이색에 대한 비판은 우왕과 창왕 대의 정치를 청산하고 새로운 출발을 준비하는 의미가 담겨 있었다.
--- p.293

온건 보수파는 공양왕의 지원에 힘입어 정몽주를 중심으로 하여 일시적으로 뭉칠 수는 있었지만, 공양왕의 지원은 처음부터 한계가 분명했다. 그리고 구성원들의 생각이 모두 일치하지도 않았다. 따라서 비록 간관들이 앞에 나서기는 했지만, 정몽주는 힘겨운 싸움을 하고 있었다. 정몽주는 부모의 기대 속에서 훌륭하게 성장하여 주변의 존경을 받았다. 하지만 격동의 시기를 살아가기에는 버거움이 많았는지 ‘허무한 말을 꾸미고 대간들을 꾀어 대신을 모해하고 국가를 요란하게 하였다’는 죄목으로 참수되고 말았다. 공양왕 4년(1392) 4월 4일이었다. 그가 사망한 지 100일 만에 고려왕조는 막을 내리고 조선이 들어섰다. 정몽주를 마지막 고려인이라고 부르는 이유가 여기에 있다.
--- p.324～325

정도전은 조선 개국 후 국가의 기틀을 세우면서 정치를 포함해 모든 분야에서 철저한 유학자의 길을 걸었다. 권력이 부조리하게 유용되는 정치 권력을 통제하는 정치제도를 만들어내는 데 각별한 관심을 기울이는 등 조선의 정치체제에서 유교 이외의 것들이 끼어들 여지가 없도록 했다. 신왕조의 수도를 정하는 논쟁에서 고려 사회에서 지속적으로 관심을 기울였던 풍수지리를 과감하게 배제한 것도 정도전이 조선 개국 과정에서 보여주었던 사상적 유연성과 비교되는 대표적인 예이다. 그렇다 해도 그는 교조주의자가 아니었다.
--- p.340

정도전에게 사대 외교와 자주성 확립은 모순되는 것이 아니었다. 그는 “사대는 국가의 안녕을 보전하기 위한 선택이므로, 오랑캐라도 세력이 강대하다면 일시적으로 머리를 숙일 수 있다”며 사대 외교의 목적을 ‘백성과 국가의 평안’에 두었다.(……) 외교에서 ‘섬김도 파기할 수 있다’는 근거는 ‘왕이 부도덕하고 독선적일 때 신하가 왕을 파기할 수 있다’는 논리와 같은 맥락이다. 정도전이 명나라에 사대하면서도 조선의 국방과 재정, 문화적 주체성 강화에 적극적으로 관심을 기울인 것은 이러한 이유에서였다. 그런 점에서 그는 자국의 이익과 안정을 최우선으로 하는 현실론자였다.
--- p.355~356

한양 건설에서 보여준 또 하나의 특징은 종묘와 사직, 궁궐과 관아, 시장과 민가, 학교와 사당을 조성하여 최대한 공적 건물과 공적 기능만으로 채웠다는 것이다. ‘조선의 궁궐은 고려에 비해 웅장하거나 화려하지 않지만, 단아하고 장중한 자태를 지녔다’는 평가를 받는다. 또한 점포의 크기를 제한하고 대신들의 저택도 40칸을 넘지 못하게 했으며, 숙석(熟石, 석공이 솜씨 있게 잘 다듬은 돌) 같은 사치품 사용을 금하여 절제된 도시를 조성했다. (……) 정도전은 한양을 조성하면서 유교를 바탕으로 한 정치철학을 철저하게 따랐고, 태조는 그 공을 치하하며 정도전을 ‘유학의 으뜸이요, 나라를 세우는 공도 으뜸’이라는 뜻으로 ‘유종공종儒宗功宗’이라고 칭찬했다. 정도전이 한양 건설을 축하하기 위해 「신도팔경시新都八景詩」를 지어 태조에게 바치자 태조가 크게 기뻐하며 병풍을 만들어 좌정승 조준과 우정승 김사형에게 각각 하사했다.
--- p.371

정도전은 나라의 근본을 세우기 위해 통치 체제는 중앙집권제를, 통치 철학은 왕도정치와 민본주의를 기저로 하여 문물제도의 정비에 필요한 백과전서식 교재 저술에도 심혈을 기울였다. 태조 3년(1394) 3월 정도전은 『조선경국전』을 편찬하여 태조에게 바쳤고, 이를 받아본 태조는 감탄하며 말과 비단, 백은白銀 등을 하사했다. 『조선경국전』은 조선의 최고 법전인 『경국대전』의 편찬에 기초가 된 우리나라 최초의 포괄적인 정치체제 연구서이자 조선왕조 최초의 법전이다. 이 법전은 ‘중국의 사례와 고려의 경험을 조선의 현실에 맞게 정립했고, 새로운 정치체제를 구축하기 위한 제도와 운영 원리를 제시하여 정치를 중심으로 모든 사유事由를 구성했다’고 평가받는다.
--- p.378

“세상이 어지러울 때는 공이 있는 자를 세자로 세워야 한다”고 말한 것은 국가의 명운이 달려 있음을 의미했다. 물론 공이 있는 사람은 이방원을 가리켰지만, 이방원은 이름조차 구체적으로 거론되지 못했다. 이에 이방원은 누구보다 불만이 컸고, 불평의 화살이 정도전에게 향하게 된다. 이방원의 불만은 태조와 신덕왕후에 대한 것이었지만, 그들은 현직 왕과 왕비였다. 정도전은 태조의 전폭적인 지원 아래 실권을 쥐고 개국의 기틀을 다지기 위해 진두지휘하고 있었고, 세자의 교육을 담당하는 책임도 맡고 있었다. 때문에 정도전이 태조 이후의 후계 구도에 적극적인 관심을 기울이고 있다고 판단한 이방원은 그를 표적으로 지목했다.
--- p.396

이방원은 ‘왕에게 권력이 집중되지 않으면 간신奸臣이 나와 권력의 전횡을 일삼는다’고 보았다. 또한 그는 ‘위대한 업적을 성취한 군주는 약속을 중시하기보다 오히려 사람들을 혼동시키는 데 익숙했다’는 역사적 경험에도 주목했다. 따라서 이방원의 눈에는 정도전이 비록 혁명에 참여하여 조선을 기틀을 다지는 등 최고의 공신이었지만, 왕조 국가의 관점에서 보면 일개 신하임에도 권력 구조를 논하며 재상 중심의 정치체제를 구축하려는 그를 용납할 수 없었다. 결국 그는 정도전을 부정했고, 피바람을 몰고 온 왕자의 난을 두 차례 치른 뒤 조선의 3대 왕으로 즉위하게 된다. 그리고 조선에서 정도전의 존재감은 지워졌다.
--- p.400

요동 공벌은 자주성 고취라는 명분을 내세워 민심을 하나로 묶을 수 있다는 점에서 실행 여부와 관계없이 내정 개혁에 유효한 카드였다. 그런 점에서 정도전은 남은 등을 비롯한 동료들이 요동 공벌을 거론하는 것까지 굳이 막을 필요는 없다고 판단했던 것이다. 그러나 정도전이 처형당함으로써 요동 공벌은 승자의 기록만 남게 되고, 그 동기와 과정에 숱한 의문을 뒤로한 채 실체는 사라지고 말았다.
--- p.419

태종은 왕위에 오른 후 국가에 대한 충성을 내세우며 왕권과 왕실의 존엄성을 세우기 위해 적극적인 관심을 기울였다. 그러나 개국한 지 10년도 되지 않은 조선은 충신을 배출할 시간적 여유가 없었다. 때문에 태종은 고려왕조로 눈을 돌려 조선과 가장 가까운 시기를 살았던 정몽주를 호출했다. 동시대를 살고 있는 사람들도 정몽주의 충절에 대해서 잘 알고 있었기 때문이다. 태종의 결단은 고려의 잔재에서 벗어났다는 자신감이 한몫했다. 그만큼 새 왕조의 골격이 빨리 세워졌기 때문이다. 이후 ‘충신 발굴 사업’이 강화되면서 ‘정몽주 숭배 사업’도 확대된다. 그 결과 정몽주는 조선이라는 왕조 국가에서 충절에 대한 하나의 좌표 또는 전도사라는 평가를 받게 된다.
--- p.469

“간신奸臣 정도전이 표전 때문에 견책을 받게 되어 황제가 두 번이나 사신을 보내어 책망하였으나 병을 핑계로 가지 않고 군사를 일으켜 요동을 치며 명령을 거부하려고 음모하였다. 무인년(1398) 가을 우리 태조가 병중인 틈을 타서 모든 적자嫡子를 제거하고 어린 서얼庶孼을 끼고 제멋대로 자신의 뜻을 펴고자 밤에 사제(私第, 개인 소유의 집)에 모이곤 하여 그 화단禍端의 기미가 이미 긴박하였다. 전하(태종)께서 이를 밝게 살피어 남김없이 제거하고 적장자嫡長子인 지금의 상왕(정종)을 세자로 세울 것을 청하므로 인륜이 바로잡히고 종사가 곧 안정되었다.” 권근은 정도전을 간신으로 규정하여 “그 일파를 제거함으로써 인륜이 바로 서고 종사가 안정되었다”며 마지막까지 태종의 집권에 정당성을 부여하는 역할을 수행했다.
--- p.487

고종 2년(1865) 9월, 경복궁을 중건하면서 정도전의 공훈과 지위를 회복시키고 시호를 내려 제사를 받들 후손을 세우라고 대왕대비(신정왕후)가 명했다. 정도전이 사망한 지 467년 만이었다. 이러한 조치들은 대원군의 의중이 반영된 것이었다. 그러나 대원군에 의한 정도전의 복권 작업은 그의 사상과 업적에 대한 평가를 기반으로 한 것이라기보다는 경복궁 중건을 통해 왕실의 존엄성을 회복하려는 의도가 담겨 있었다. 이처럼 정도전에게 관심을 기울였던 영조·정조·대원군은 모두 통치 기반을 강화하기 위해 개혁 정치를 추진했던 특별한 경우에 해당했다. 따라서 관점을 달리하면 조선을 세운 정도전은 조선에서도 감당하기 버거운 존재였던 것이다.

--- p.491

 

출판사 리뷰

정치 혼돈의 시대에 정도전을 생각한다!

반만 년이란 기나긴 우리의 역사를 돌이켜보면 도약과 발전 그리고 쇠락을 거쳐 역사의 뒤안길로 사라지기를 되풀이한다. 이렇듯 우리는 우리의 선조들이 그랬듯이 역사의 수레바퀴 속에서 결코 자유로울 수 없다. 역사는 수많은 사건들의 맞물림으로 끊임없이 움직이며, 그 중심에는 그 시대를 살아가는 사람들이 있다. 그동안 역사의 기록에서 만난 수많은 인물들은 오늘을 사는 우리에게 어떤 의미가 있을까? 역사는 반복된다는 말이 있듯, 우리는 역사에서 무엇을 배울 수 있을까?

역사는 단순한 과거형이 아니며, 승자와 패자 또는 선과 악 등 단순히 이분법적으로 해석할 수도 없다. 역사의 결과에는 시대적 상황과 그 시대를 살아가는 사람들의 삶이 오롯이 담겨 있기 때문이다. 역사에서 배우는 교훈이란 바로 역동의 시대에서 선조들이 무엇을 고민하고 어떻게 준비했는지를 살펴봄으로써 역사에 대한 안목을 넓히고 전망과 대안을 찾아내는 것이 아닐까.

우리 역사에는 위기 때마다 사회에 대한 철저한 고민과 더불어 미래를 내다보는 안목으로 그 대안을 제시했던 역량 있는 인물이 등장하곤 했다. 그들 가운데 혼란기인 고려 말에 태어나 역성혁명을 통해 조선이라는 새로운 왕조의 반석을 마련한 정도전을 만나보려 한다.

그동안 정도전에 관한 서적들이 소설과 역사 교양서로 선을 보였고 내용 또한 거의 대동소이하지만, 지금 이 시점에서 정도전을 다시 조망하는 것은 어떤 의미가 있을까. 『이야기 우리 문화』 『신화는 두껍다』 『왕비, 궁궐 담장을 넘다』 등, 다양한 관점에서 우리 문화와 역사 읽기에 관한 책을 펴낸 저자 김진섭은 이번에 출간한 『정도전의 시대를 읽다』에서 그 이유를 이렇게 말한다.

“오늘의 현실을 난세라고 생각하는 사람들의 답답한 심정을 모르는 바는 아니지만, 사람마다 생각이 다를 수 있다. 같은 시대를 살아가면서도 시대를 보는 관점은 모두 다르기 때문이다. 극단적인 예로, 누구는 “이러다 곧 나라가 망한다”고 말하는데 누구는 “나라야 망하겠는가?”라고 말한다. (……) 그런 점에서 정도전이 자신이 살았던 시대를 어떻게 받아들이고 극복했는지를 추적하여 박제된 정도전이 아닌, 살아 있는 정도전을 만나보는 것은 후세인들에게 중요한 의미가 있다.

정도전을 알아보기 위해서 그의 고민이나 사상만이 아니라 그가 살았던 시대와 인물들을 함께 살펴보는 것은 대단히 큰 의미가 있을 것으로 생각된다. 달리 표현하면 정도전을 중심으로 ‘여말선초의 역사 다시 읽기’라고도 할 수 있다.

그들은 같은 시대를 살면서도 시대를 보는 관점이 달랐고, 같은 길을 갔던 사람들도 서로 다른 생각을 했기 때문이다. 요즘 말로 하면 혁명과 개혁 그리고 진보와 보수 등으로 구분할 수 있겠다.”

여말선초의 신흥사대부들의 사상과 신념 그리고 실천 의지를 접하다!

권력이 사유화된 14세기 중엽의 고려 사회는 민생이 사라졌으며, 학문과 종교는 이미 사회의 구심점 역할을 상실했다. 뿐만 아니라 중원을 장악한 원나라의 지배력 강화로 자주성을 상실했으며, 개혁의 실패와 전쟁이 반복되었다. 이렇듯 어수선한 대내외적 상황에서 고려의 관료 사회에 비록 나이는 어리지만 뛰어난 실력을 인정받았고, 사회에 대한 책임 의식과 민생民生과 민본民本의 사상적 기반이 형성되었을 뿐만 아니라 권력을 도구 삼아 사적인 치부를 일삼던 귀족들에 비하면 도덕성 면에서도 우위를 차지하는 부류가 등장했다. 바로 신흥사대부들이었다.

하지만 정도전을 비롯한 신흥사대부들은 모두 끝까지 같은 길을 가지는 못했다. 일부는 권신들에게 강경하게 저항하다 먼저 세상을 떠났고, 개혁의 방법을 놓고 서로 정치적 입장을 달리해 정적政敵이 되기도 했다. 특히 위화도회군을 기점으로 정치적 입장이 분화되기 시작하면서 크게 세 부류로 나누어지게 된다.

첫 번째 부류는 조선왕조의 개창을 둘러싸고 체제 변혁적인 입장에서 근본적인 문제 해결을 추구한 신흥사대부들로, 정도전과 윤소종 등을 들 수 있다. 두 번째 부류는 개혁에는 동의했지만 고려의 체제 유지와 왕조 재건에 치중한 신흥사대부들로, 정몽주를 대표적으로 꼽을 수 있다. 세 번째 부류는 온건한 입장의 학문적 논거를 지녔고, 조선 개국에 참여하지 않은 인물군을 들 수 있다. 권근과 하륜 등이 그들이다.

이들 대부분은 제명까지 살지 못하고 타살될 정도로 치열한 삶을 살았다. 권신들에 대항해 반원투쟁反元鬪爭을 벌이다 곤장을 맞고 귀양 가는 도중에 사망하는가 하면, 말년에 탐학貪虐과 폐정弊政을 일삼았던 신돈을 암살하려다 사전에 발각되어 처형되는 등 한창나이에 세상을 떠나기도 했다.

정몽주는 선죽교에서 이방원의 철퇴에 맞아 비명횡사했고, 이숭인은 정몽주와 같은 온건한 개혁 노선을 걸으면서도 조선 건국 후까지 생존했지만, 고려의 잔재를 청산하는 과정에서 탄핵을 받아 목숨을 잃었다. 또 위화도회군을 적극 지지한 윤소종은 정도전·조준 등과 함께 개혁에 참여하면서 고려 말부터 정치의 전면에 나서서 누구보다 적극적으로 개혁에 앞장섰으나 조선의 개국에 큰 역할을 하지 못하고 개국 1년 만에 병사하는가 하면, 김구용은 정도전과 함께 반원 투쟁을 하다 유배된 후 풀려났으나 명나라에 사신으로 갔다가 억류되어 병사하기도 했다. 그리고 조선의 건국이라는 대업을 이룬 뒤 7년 만에 정도전은 절친한 동지 남은과 함께 이방원에게 죽임을 당했다.

반면 하륜과 권근은 역성혁명에 참여하지는 않았지만 태조에 의해 발탁되어 중용되었고, 그 후 이방원을 지원하여 살아남아 정도전과 교유했던 인물 가운데 드물게 태종 대까지 부귀영화를 누리면서 정도전의 뒤를 이어 조선의 기틀을 마련하는 데 기여했다.

이처럼 정도전을 비롯하여 이색의 문하생이자 정도전의 오랜 친구들은 대부분 제명대로 살지 못하고 죽었다. 이 책 『정도전의 시대를 읽다』가 엮어낸 정도전의 시대와 정도전 그리고 그와 관련한 인물군의 인생 역정을 살펴보는 것은 혼돈의 시대에 실천적 지식인으로 산다는 것이 얼마나 험난한 삶인지 다시 한번 되새겨볼 수 있는 귀중한 역사 읽기 경험이라 할 수 있다.

격동의 시대 ‘진정한 정치인’ 정도전을 만나다!

여말선초麗末鮮初에 살았던 정도전은 어떠한 역사적 인물들과도 비교되지 않을 정도로 폭넓은 분야에서 깊은 족적을 남겨 놓았다. 많은 저자들이 그에 관한 저작물을 펴내고 또 다양한 평가를 내놓았으면서도 무언가 아쉬움이 남는다. 그래서일까, 저자 김진섭은 “정도전은 한마디로 어떤 사람인가?”라는 질문에서 출발한다. 저자는 그 질문에 “정도전은 ‘진정한 정치인’이다”고 답하면서, 세상에 정치가 존재하는 이유가 무엇인지 스스로 실천을 통해 분명하게 보여준 인물이라고 평가한다.

충혜왕 복위 3년(1342)에 태어난 정도전은 공민왕 12년(1363) 22세에 관직에 나아가 관직 생활을 시작한 뒤 얼마 지나지 않아 부모상을 치르면서 정몽주가 소개해준 『맹자』를 접했다. 『맹자』는 정도전에게 혁명의 정당성을 제공해주었을 뿐만 아니라 맹자의 역사순환 발전론을 뛰어넘으려고 시도했을 정도로 머릿속에 커다란 자리를 차지하게 된다.

이후 10여 년 동안의 유배와 유랑 생활을 하면서 정도전은 “자신의 힘을 헤아리지도 않고 바른말을 하다가 쫓겨났고 바른말을 좋아하다가 귀양 왔지만, 목숨은 구했으니 나라에 고마워해야 하고, 지금부터라도 조심하면 화를 면하게 될 것이다”라며, 아무런 대책도 없이 권력에 저항했던 자신의 무모한 행동에 대해 반성한다. 이는 곧 고뇌하며 일상의 삶에 충실하려는 스스로를 만나면서 진정한 선비로 거듭나는 과정이었다.

정도전은 정치의 핵심은 일상에서 백성이 희망을 찾는 것이며, 백 번의 논쟁보다 백성의 삶에 직접적인 영향을 미치는 현장 정치가 중요하다고 여겼으며, 이는 고매한 이상을 제시하는 것이 아니라 백성이 편히 먹고사는 일상을 보장하는 것이었다. 이러한 정치사상으로 무장한 정도전은 무력 기반의 중요성을 깨달았고, 마침내 이성계와 극적인 만남을 이루었다.

조선을 건설하는 데 태조의 군사력이 큰 힘이 되었다는 것은 이론의 여지가 없지만, 태조를 이론적으로 뒷받침해준 사대부들의 힘이 없었다면 조선의 개국은 불가능했을 것이다. 그리고 그 중심에 정도전이 있었다. 정도전을 혁명가이면서 경세가였고, 새로운 왕조 국가의 기틀을 마련한 이론가였으며, 이를 바탕으로 새로운 정치체제의 탄생을 시도한 진보적 정치가이자 사상가라고 평가하는 이유가 여기에 있다.

바쁜 일정 중에도 저술 작업을 통해 조선을 설계하면서 경세제민經世濟民과 부국강병富國强兵에 필요한 병학·의학·지리·산술·천문·음양학 등 잡학에도 관심을 기울였고, 그의 저술들은 ‘민본주의에 기반하여 재상 중심의 권력 구조와 『주례』에 바탕을 둔 국가사회주의적 성격을 지닌 경제구조 그리고 한당漢唐의 군현제도와 군사제도를 절충했다’는 평가를 받는 등, 한 사람이 썼다고 믿기 어려울 정도로 국가 경영의 모든 분야를 총망라하고 있다.

정도전과 사림들 사이에는 동일하게 추구하는 정치적 지향점이 있었다. 사림들 역시 정도전이 꿈꾸었던 사대부들을 중심으로 하는 신권정치를 계승하여 왕권에 대한 신권의 강화를 주장했다. 심지어 사색 당쟁으로 논쟁이 끊이지 않았던 시기에는 ‘국왕의 나라’가 아닌 ‘사대부의 나라’를 꿈꾸기도 했다. 하지만 사림은 이러한 정치사상의 뿌리를 정도전에게서 찾지 않았다. 그들에게 정도전은 여전히 체제 변혁을 시도한 위험한 인물이었기 때문이다.

정도전은 그는 태조 즉위 6년 차가 될 때까지 조선의 건국 이념을 구축하면서 법률과 제도를 만들고 인재 발굴과 중앙과 지방의 관리 등용 등 국가의 기틀을 마련하는 데 열정을 쏟았으며, 사병을 혁파하는 등 군제 개혁에 나서서 재상 중심의 중앙집권적 통치체제를 갖추는 일에 심혈을 기울였다. 그리고 그다음 수순은 경제 개혁의 틀을 완성하기 위한 전제 개혁이었는지도 모른다.

그러나 정도전은 전제 개혁을 완수하지 못하고 허무하게 세상을 떠났고, 태종이 즉위 초부터 과전법(1401)을 개정하고 관련 법률과 제도 개선에 적극적인 관심을 기울였다. 태종도 전제 개혁의 완성이 신생국 조선의 물적 기반을 구축하는 혁명의 완수라는 사실을 잘 알고 있었던 것이다.

역사상 세상을 바꾼 위인들은 많지만, 정도전처럼 정치·경제·국방·사상에 이르기까지 포괄적인 변화와 혁명을 주도한 인물은 찾아보기 힘들다. 그의 삶은 60년을 넘지 못했지만, 600년이 지난 오늘날 그를 주목하는 이유가 여기에 있다.

저자의 말처럼, 지금 길을 찾지 못하고 헤매고 있는 우리는 변화를 현명하게 맞아들일 수 있는 누군가의 인도를 애타게 기다리고 있다는 점에서 인간 정도전을 되돌아보는 일은 대단히 의미 있는 일이다. 그러나 단순히 어두운 서고書庫에 보관되어 있던 지난 역사를 다시 꺼내보는 것은 의미가 없다. 우리는 그를 통해 이상과 모순된 현실 앞에서 분노와 비애감으로 자신을 소진시킨 것이 아니라, 희망을 끝까지 버리지 않고 현실정치에 펼쳐 보였던 열정과 의지를 보아야 한다.

다시 말해 그는 조선을 세워 자신의 이름을 역사에 남기려고 했던 것이 아니라 역사에 오래 남는 국가를 건설함으로써 자기 존재의 의미를 찾고자 했던 것이다. 모쪼록 이 책을 통해 이러한 의미가 전달되었으면 한다. 이 책 곳곳에 정도전이 틈틈이 남긴 시부와 더불어 그의 정치사상이 담긴 『조선경국전朝鮮經國典』을 비롯해 『경제문감經濟文鑑』 등과 관련한 이야기들에서 왜 그가 조선 역사에서 철저하게 외면되었는지를 살펴보는 진지한 역사 읽기 경험이 되었으면 한다.

‘실천이 전제되지 않은 사상은 죽은 것이 다름없다’는 실천궁행實踐躬行을 최고의 가치로 삼은 정도전의 민본주의 정치사상은 “백성을 위하고(爲民), 사랑하고(愛民), 존중하고(重民), 기르고(牧民), 편안하게(安民)” 하는 것으로, 오늘날에도 여전히 유효하다.