총면적 5,500㏊, 외궁과 정궁을 포함한 건물 125개
혼슈[本州] 미에현[三重縣] 동부 이세[伊勢]에 있는 신궁이다. 도쿄[東京]의 메이지신궁[明治神宮], 오이타[大分]의 우사신궁[宇佐神宮]과 함께 일본의 3대 신궁으로 불린다. 신궁의 총면적은 5,500㏊로, 이세시의 3분의 1을 차지할 정도로 넓으며, 이세시 전역에 걸쳐 있다.
일본 각지에 걸쳐 있는 씨족신을 대표하는 총본산이다. 진구[神宮]로 줄여 부르기도 한다. 《니혼쇼키[日本書紀]》에 따르면 기원전 2년에 일본 천황 가문의 선조인 여신 아마테라스오미카미[天照大御神]의 명을 받아 내궁이 세워졌다고 한다.
크게 정궁인 외궁과 내궁으로 나뉘고, 이 외에 별궁 14개, 말사(末社) 24개와 섭사(攝社:셋샤), 소관사(所管社:쇼칸사) 등 모두 125사(社)로 이루어져 있다. 외궁의 정식 명칭은 도요우케다이진구[豊受大神宮]이다. 아마테라스오미카미를 받드는 농경신 도요우케노오미카미를 기리는 신궁이다. 일반인은 정궁 내부를 직접 볼 수는 없다. 정궁 외에 곡물과 국태민안의 신, 제방의 신, 재물의 신 등을 모신 신사 등이 있다.
내궁은 외궁에서 5㎞ 정도 떨어져 있어 버스를 타고 이동한다. 아마테라스오미카미를 기리는 신궁으로, 입구에 이스즈가와[五十鈴川]가 흐르는데, 이 강이 속계와 성계를 구분하는 경계 역할을 한다. 강 옆에서 손을 씻고 들어서면 수백 년 된 고목들로 둘러싸인 정궁이 나타난다. 내궁 바로 앞에는 음식점·기념품점 등이 늘어서 있다.
이세신궁의 가장 큰 특징은 20년에 한 번씩 신을 모신 건물들을 옆에 있는 땅에 똑같은 모습으로 세우고, 이전의 건물을 헐어버리는 것이다. 이를 시키넨센구[式年遷宮]라고 하는데, 일본 최고(最古)의 건축 양식으로 짓기 때문에 건물 수명이 20년 정도밖에 되지 않아 20년마다 한 번씩 건물을 새로 짓는다. 1993년까지 61회에 걸쳐 시키넨센구를 행했다고 한다.
원래는 황족 등 일부 계층에게만 참배가 허용되었으나, 12세기부터 일반인에게도 참배가 허용되었다. 이 때부터 일본인이면 누구나 평생에 한 번은 꼭 가보고 싶어하는 동경의 대상이 되었는데, 지금도 해마다 600만 명에 달하는 참배객이 찾는다.
